Diferencia entre Heredero y Legatario: Qué Derechos tiene Cada Uno
En el ámbito sucesorio, los términos «heredero» y «legatario» se confunden con frecuencia, pero designan figuras jurídicas completamente distintas con derechos y obligaciones muy diferentes. En Leggado Abogado de Herencias te aclaramos la diferencia y sus implicaciones prácticas.
¿Qué es un heredero?
El heredero es quien sucede al causante a título universal, es decir, adquiere la totalidad o una cuota parte de su patrimonio, incluyendo tanto los bienes y derechos como las deudas y obligaciones. El heredero continúa jurídicamente la personalidad del causante en todo lo que tiene contenido económico.
Esta es la diferencia fundamental: el heredero responde de las deudas del causante con sus propios bienes, salvo que acepte la herencia a beneficio de inventario. Esto puede convertir una herencia aparentemente positiva en un problema grave si el fallecido tenía deudas ocultas o superiores al patrimonio.
¿Qué es un legatario?
El legatario es quien recibe del testador un bien o derecho concreto y determinado (el legado), pero no responde de las deudas del causante. Su responsabilidad se limita a no recibir el legado si los bienes de la herencia no alcanzan para pagar primero a los acreedores y respetar las legítimas.
Los legados son disposiciones a título particular: «lego a mi sobrino Juan el reloj de mi abuelo», «lego a mi amiga María la cantidad de 20.000€». El legatario no hereda el patrimonio en su conjunto, sino solo ese bien o derecho específico.
Diferencias clave entre heredero y legatario
- Responsabilidad por deudas: el heredero responde ilimitadamente (salvo beneficio de inventario); el legatario, no.
- Qué adquieren: el heredero adquiere una cuota del patrimonio; el legatario, un bien concreto.
- Cómo se nombran: el heredero se instituye en testamento o por ley; el legatario solo puede serlo por testamento.
- Posesión de los bienes: el heredero toma posesión directamente; el legatario debe pedir al heredero la entrega del legado.
- Aceptación: el heredero puede aceptar o renunciar; el legatario también, pero su decisión no afecta al resto de la herencia.
¿Puede alguien ser heredero y legatario a la vez?
Sí. Una misma persona puede ser instituida heredera de una cuota de la herencia y además recibir un legado específico. Es una práctica habitual cuando el testador quiere asegurarse de que alguien recibe un bien concreto además de su parte de la herencia.
Prelegado: cuando el heredero también recibe un legado
El prelegado es el legado que el testador hace a uno de sus herederos sobre bienes de la herencia. El coheredero recibe ese bien antes de que se haga la partición general, lo que puede generar conflictos si no está bien regulado en el testamento.
¿Cuándo conviene nombrar legatario en lugar de heredero?
El legado es útil cuando se quiere atribuir un bien concreto a una persona sin hacerle responsable de las deudas (un amigo, un sobrino lejano, una organización benéfica). También cuando se quiere asegurar que un bien determinado no entre en el reparto general de la herencia.
Conclusión
Entender la diferencia entre heredero y legatario es fundamental para hacer un testamento coherente con lo que realmente se quiere. Un testamento mal redactado puede generar consecuencias no deseadas. En Leggado Abogado de Herencias, Ángel Seisdedos te asesora para que cada disposición del testamento sea exactamente lo que pretendes.
Guía completa relacionada
Para una visión completa sobre este tema, te recomendamos consultar nuestra guía principal: Tipos de Testamento en España: Guía Completa 2026.
Escrito por
Ángel Seisdedos
Abogado especialista en herencias · Colegiado 15891 ICAS Sevilla · Contador-partidor
Dedicado en exclusiva a tramitar herencias en toda España. Habilitado como contador-partidor. He acompañado a cientos de familias con especial enfoque en la fiscalidad autonómica y la resolución de conflictos.
